奧麗莉亞星(看知識頻道的心得)

 2010-01-08舊作



人類渴求探索宇宙的野心，長期未減，我們一以深究渾沌天地形塑的奧秘，一以尋求拓展人類繁殖的根基之所，另外相當重要的一個部份，便是在於發現智慧外星生物的存在。
水是生命之源，是以科學家多半認定外星生物存在的理想環境，應該也要與地球這類的水行星相似，也就是在一個太陽系當中，這顆行星與提供熱源的恆星距離必須適中，因為過近的話，液態水會蒸發逸散，星球表面酷熱勝火；過遠，星球受熱困難，則會成為嚴寒荒涼之境，以上這兩種極端的環境，皆不利於生命體的存在。因此，科學家們長久以來對於尋找外星生物的方向，都是設定在先找到類地行星的前提之下。
不過，美國國家航空航太局的頂尖天文學家修正了一個尋找的方向：可以存在生物的類地行星所依賴的熱源，未必要來自像太陽這類巨大、高溫且壽命短暫的恆星(只能再支持地球壽命約15億年，太陽會變為紅巨星)，換句話說，如果我們改從環繞紅矮星這種星體的行星群去找尋，說不定人類真有機會在未來的十年內，在距離地球40光年的地方，找尋到一顆曾經或現今仍生機蓬勃的星球--奧麗莉亞星。
紅矮星體積小、溫度低，所以奧麗莉亞與其之間的距離得比地球與太陽之間的距離近得多，才能保持合適的表面溫度。照理說，過近的距離，生物受到強烈紫外線、Ｘ射線等輻射傷害致死的危險性，會相對提高；同時，紅矮星的引力作用也會使得行星自轉運動停止，成為行星以固定一面永晝、另一面永夜的情形，星球上生物難以全面生存。但是，美國維拉諾瓦大學的科學家最近在美國天文學會的一次學術會議上說，他們計算了20顆紅矮星的輻射，發現如果一顆行星的大氣層和磁場足以散射和反射有害射線的話，其環境還是適合生命存在。
幸運的，奧麗莉亞星擁有大氣層，只是向日那面因為底下海洋水循環劇烈，所以有著一個永不消失的超級颶風存在，狂風暴雨不止，生物難以適應，科學家不太可能在這裡找到生物；背日的那面則永遠冰封嚴寒，生命體要存在自然也不太容易。那麼，生物能被發現的地方，就只剩兩種極端氣候中間溫暖的地帶了。
會是怎樣的生物住在這裡呢？生物學家想像出來的奧麗莉亞生物─設定在奧麗莉亞五十億年時，生命演化已然具象穩定，生態食物鏈系統也已成形：
星球上最巨大的掠食動物--大胃豬。牠高達四公尺半，長相奇特，名之為豬，從外型上來看，卻更接近地球上的鴕鳥，有著強健善於奔跑獵食的雙腿、修長可以穩定感官進行觀察的脖子、肥胖卻可以安穩下半身體的大肚子。牠最特殊的身體結構在於頭骨前方的尖齒─公的大胃豬在兩頰會側生出兩支利牙─可以鑽入土裡，感受牠們主食--泥足蟲在泥土裡移動的震動，然後再予以尋找取食。身為奧麗莉亞上最大的掠食者，牠們的智慧頗高，而且已經發展出一套適應環境的生存之道：牠們懂得在紅矮星表面光斑發生高溫巨燄，散射出強烈紫外線時，躲在倒下的刺扇；屬於社會型動物的牠們，也會像國王企鵝那樣聚集共同育幼，好使數量稀少的後代可以綿延。牠們身形巨大，可是足以影響存亡的天敵，很諷刺的，卻是細小的潟湖生物--歇斯底里蟲，一種移動迅速像是漫無目的飄動的小火燄的生物，當歇斯底里蟲群聚從湖岸接近飲水的大胃豬時，大胃豬若無及早警覺的離開，就可能在很短的時間被牠們分解融化。
泥足蟲，長得像彈塗魚那樣的兩棲類，但長有可以撕裂刺扇取食的利爪和向同伴示警大胃豬來到訊息的紅色小背鰭。牠們是奧麗莉亞星上改變地貌的重要施工者，因為牠們會鑽動泥土並咬嚙河邊的刺扇，使之倒下，形成一個又一個的潟湖。
至於刺扇，則是一種介乎動物和植物之間的特殊生物。牠們長似巨型的大花，頂上約有四五片像波斯菊花瓣的扇葉，可以在光斑照耀時合起，平時則張開吸收光熱，進行光合作用製造體內所需的糖分(嚴格來說，牠們沒有葉綠體，這種光合作用和地球植物的光合作用略異)。牠們雖然可以進行光合作用，長相似地球植物，有白色絲狀的莖和裸露在地上的根，但牠們因為身體似莖之處的內部，有著原始的紅色心臟跳動，而且似根的裸足可以緩慢的移動到水邊，所以牠們其實也可以說是動物。
這些外星生物之所以可以被模擬出來，倒不是生物學家貧瘠或豐富的想像結果，這些優秀的科學家是依照地球上達爾文演化法則和觀察動物運動用力的方式等物理定律，由電腦運算推理模擬而出的，是不是很神奇呢？